Michel Abrogoua, l’architecte discret du capital-investissement ivoirien

Aux origines d’un métier encore inconnu

En 1997, le capital-investissement en Afrique de l’Ouest francophone ne rassemble qu’une poignée de professionnels. Vingt ans plus tard, Michel Abrogoua se souvient de cette époque en évoquant, dans un entretien repris par Jeune Afrique, une région où deux acteurs seulement, dont Cauris Management, occupaient véritablement le terrain. Lorsqu’il prend la parole à Abidjan en 2017, il mesure le chemin parcouru : les fonds se sont multipliés, les investisseurs internationaux s’intéressent davantage aux entreprises de l’UEMOA et le financement par prise de participation commence à gagner en visibilité.

Abrogoua n’est alors pas un nouveau venu. Financier ivoirien, il s’est construit une carrière entre grandes institutions et gestion de fonds, avant de mettre cette expérience au service d’une plateforme entrepreneuriale africaine. Il est reconnu comme l’un des pionniers du private equity dans la région, sans en avoir été l’unique fondateur : Cauris Investissement, créé en 1995 à l’initiative de la Banque ouest-africaine de développement, appartient aussi à cette première génération. Son rôle tient surtout à sa capacité à faire du capital-investissement un métier identifié, pratiqué depuis Abidjan et capable de financer des entreprises au-delà des frontières nationales.

De l’université d’Abidjan aux institutions financières internationales

La formation de Michel Abrogoua dessine les premiers contours de cette trajectoire. Titulaire d’une maîtrise d’économie obtenue à l’université d’Abidjan, il poursuit ses études aux États-Unis et décroche en 1980 un MBA en finance et banque à Adelphi University, dans l’État de New York. L’établissement lui décerne une distinction académique, la Delta Mu Delta Gold Key. Ce passage par la finance américaine précède une carrière menée à la rencontre des marchés africains et des institutions internationales.

Il travaille notamment pour IBM en France, puis pour la Société financière internationale (IFC), branche du Groupe de la Banque mondiale dédiée au secteur privé. Il occupe des responsabilités en Afrique de l’Ouest et centrale, ainsi qu’au sein de l’institution à Washington. Ces fonctions le familiarisent avec les exigences des investisseurs : analyse de projets, gouvernance, structuration des opérations et évaluation du risque. Elles le confrontent également à la difficulté récurrente des entreprises africaines : trouver des capitaux suffisamment patients pour financer leur expansion.

En 1997, il rejoint Framlington à Abidjan et prend en charge des activités d’investissement en Afrique de l’Ouest et centrale. Il gère notamment le West Africa Growth Fund, doté de 28 millions de dollars, et participe à la structuration d’un véhicule destiné à l’Afrique centrale. Cette expérience le place au cœur de la première vague de fonds régionaux, à une époque où l’absence de marchés de sortie profonds et la méfiance des entreprises familiales compliquent les prises de participation. Il passe ensuite par Ecobank Transnational Incorporated, où il exerce des fonctions de vice-président entre 2003 et 2005, avant de devenir directeur régional Afrique de l’Ouest d’Emerging Capital Partners en 2005.

Phoenix Capital Management, le pari d’une finance conduite depuis Abidjan

Après ces expériences, Abrogoua développe Phoenix Capital Management (PCM), une plateforme ivoirienne de gestion, d’intermédiation et de conseil financiers. Au sein du groupe, PCM Capital Partners, société créée en 2010, assure la gestion du West Africa Emerging Markets Growth Fund (WAEMGF). Ce fonds de capital-développement, présenté par le groupe comme un véhicule d’environ 50 millions de dollars à son lancement, cible les sociétés ouest-africaines capables de changer d’échelle.

Le modèle repose sur une idée simple, mais peu familière à nombre de dirigeants de la région : ouvrir une partie du capital de son entreprise à un investisseur peut financer une transformation sans recourir exclusivement à l’endettement bancaire. En contrepartie, l’investisseur apporte des exigences de transparence, de gouvernance et de performance, avec la perspective de revendre sa participation après plusieurs années. PCM défend une approche de participation souvent minoritaire, visant à accompagner les fondateurs plutôt qu’à se substituer systématiquement à eux.

Dans un entretien accordé à Financial Afrik en mars 2017, Michel Abrogoua indique que WAEMGF a investi plus de 30 millions de dollars durant les cinq années précédentes, dans des domaines aussi variés que l’énergie, l’agroalimentaire, la finance, l’hôtellerie, les télécommunications et la pharmacie. Il pointe surtout un frein culturel : l’attachement de certains entrepreneurs à la conservation intégrale du patrimoine familial. Pour lui, le capital-investissement ne peut se développer que si les dirigeants acceptent de partager une part de leur entreprise afin d’en accroître la valeur.

Petro Ivoire, Azalaï, First Atlantic Bank : des opérations comme démonstration

Le parcours d’Abrogoua ne se résume pas à la création de fonds. Plusieurs transactions permettent de mesurer concrètement la stratégie poursuivie. En février 2012, WAEMGF entre au capital de Petro Ivoire, distributeur ivoirien de carburants et de gaz, rejoint en 2013 par Amethis. Les deux investisseurs accompagnent ensuite le développement de l’entreprise, dont le réseau de stations-service double au fil de l’investissement. En décembre 2018, ils cèdent leurs participations dans le cadre d’une opération de rachat avec effet de levier structurée avec Vantage Capital. La famille fondatrice retrouve une participation majoritaire. Cette sortie illustre le cycle complet du private equity : entrée au capital, accompagnement de la croissance puis transmission des titres.

D’autres investissements témoignent de la dimension régionale du dispositif. En novembre 2015, WAEMGF prend une participation de 3,3 milliards de francs CFA dans le groupe hôtelier Azalaï, pour soutenir son expansion en Afrique de l’Ouest. Début 2016, le fonds acquiert 15 % de First Atlantic Bank au Ghana, tandis qu’un investissement de 5 millions d’euros dans Surfline Communications accompagne le développement de l’Internet mobile ghanéen. Le portefeuille dépasse ainsi la Côte d’Ivoire et s’étend des services financiers à l’hôtellerie et aux télécommunications.

Ces opérations ne permettent pas, à elles seules, d’établir le rendement global des fonds gérés par PCM, faute de données publiques consolidées sur les résultats de chaque investissement. Elles montrent néanmoins une façon d’investir : sélectionner des entreprises déjà actives, financer leur croissance, professionnaliser leur gouvernance et organiser une sortie lorsque la maturité du projet le permet.

L’organisateur d’un écosystème

Michel Abrogoua a aussi cherché à faire reconnaître le capital-investissement comme un métier à part entière. Le 31 mars 2017, les professionnels établis en Côte d’Ivoire créent l’Association ivoirienne des investisseurs en capital (A2IC). Ils choisissent Abrogoua comme premier président. L’organisation se donne pour mission de dialoguer avec les entrepreneurs et les pouvoirs publics, de promouvoir un cadre fiscal et réglementaire favorable et d’encourager la formation aux métiers de l’investissement.

Quelques jours plus tard, Abidjan accueille la conférence annuelle de l’Association africaine du capital-investissement et du capital-risque (AVCA), rendez-vous majeur du secteur. Le moment est symbolique : une place financière longtemps moins visible que Johannesburg, Nairobi ou Casablanca affirme sa capacité à réunir des gestionnaires, des investisseurs institutionnels et des chefs d’entreprise autour de la question du capital de croissance. Un accord signé en 2015 entre PCM Capital Advisors et la BRVM avait déjà cherché à faciliter les sorties des fonds et l’accès des PME au marché financier régional.

L’action d’Abrogoua s’étend également aux partenariats institutionnels. Le groupe Phoenix met notamment en avant un rapprochement engagé en 2014 avec le gestionnaire sud-africain Public Investment Corporation (PIC). Cette recherche de partenaires reflète une difficulté structurelle de l’industrie : mobiliser des engagements de long terme, puis convaincre les investisseurs que les entreprises de l’UEMOA peuvent devenir des actifs de portefeuille crédibles.

Une empreinte durable au-delà de sa disparition

Le financier ivoirien meurt dans la nuit du 27 au 28 janvier 2021. Sa disparition intervient alors qu’il poursuit la diversification de ses activités, entre finance et immobilier. Sa trajectoire laisse surtout une démonstration : le capital-investissement peut être structuré et piloté depuis l’Afrique de l’Ouest, avec une connaissance directe des entreprises locales et une ambition régionale.

L’écosystème qu’il a contribué à développer a continué d’évoluer après lui. De nouveaux gestionnaires se sont installés à Abidjan, des entreprises familiales ont progressivement ouvert leur capital et les questions de gouvernance, de transmission et de sortie des fonds occupent une place croissante dans le financement du secteur privé. Ces transformations ne sont évidemment pas l’œuvre d’un seul homme. Mais Michel Abrogoua a compté parmi ceux qui ont préparé le terrain, en reliant la technique financière internationale aux réalités entrepreneuriales africaines.

Cinq ans après sa disparition, son parcours rappelle que le défi du private equity ivoirien ne réside pas uniquement dans la mobilisation de fonds supplémentaires. Il consiste à transformer ces ressources en entreprises plus solides, capables de franchir les frontières régionales, de créer de l’emploi et, un jour, de permettre à leurs investisseurs de céder leurs participations. C’est sur cette chaîne complète de création de valeur que s’est bâtie la réputation de Michel Abrogoua.