Transformer plutôt qu’exporter, pourquoi l’industrialisation africaine reste si difficile

Les chiffres résument le paradoxe industriel africain. Selon l’Africa Industrialisation Index 2025 de la Banque africaine de développement, la valeur ajoutée manufacturière du continent est passée de 285 milliards de dollars en 2020 à 351 milliards en 2025. C’est une progression réelle. Pourtant, l’Afrique représente encore moins de 2 % de la production manufacturière mondiale et seulement 1,4 % des exportations manufacturières. La valeur ajoutée manufacturière par habitant reste même inférieure à son pic de 2014.

Pourquoi la progression absolue ne produit-elle pas une transformation plus rapide ? Parce qu’industrialiser ne signifie pas seulement construire une usine. Une entreprise manufacturière dépend de l’électricité, des routes, du port, du crédit, des compétences techniques, de la maintenance, des fournisseurs, des normes et de marchés suffisamment vastes. Si chacun de ces maillons est coûteux ou incertain, l’avantage lié au coût du travail ou à la proximité de la matière première peut disparaître.

La fragmentation du marché africain constitue un deuxième handicap. La BAD estime que le commerce intra-africain ne représente qu’environ 14,4 % du commerce total du continent, contre des proportions bien supérieures en Asie et en Europe. Plus révélateur encore, les échanges intra-africains de biens intermédiaires restent faibles. Une grande partie des intrants industriels continue d’être exportée vers l’extérieur ou importée de loin. Les entreprises africaines ont ainsi plus de mal à reproduire le modèle asiatique de chaînes de valeur régionales où différents pays se spécialisent sur différentes étapes d’un même produit.

Les barrières non tarifaires aggravent cette situation. Procédures douanières, contrôles, normes incompatibles, restrictions de transport et coûts logistiques peuvent peser davantage que les droits de douane eux-mêmes. La BAD estime que, selon les pays et les blocs régionaux, ces obstacles peuvent restreindre le commerce intra-africain en moyenne plusieurs fois plus que les tarifs ordinaires. Cela explique pourquoi une politique industrielle purement nationale atteint vite ses limites.

La transformation locale des matières premières reste malgré tout un point d’entrée évident. Cacao, noix de cajou, coton, pétrole, gaz, cuivre ou bauxite offrent une base productive. Mais le bon indicateur n’est pas le taux de transformation pour lui-même. Il faut regarder la compétitivité de l’activité, la profondeur du tissu de fournisseurs, les emplois créés, la technologie acquise et la capacité à exporter. Une usine protégée mais structurellement non compétitive ne produit pas une industrialisation durable.

Le chemin le plus prometteur combine donc des politiques nationales et régionales : zones industrielles connectées à l’énergie et aux ports, corridors transfrontaliers, formation technique, accès au capital et intégration des marchés. La ZLECAf peut fournir l’échelle qui manque aux marchés nationaux. À cette condition, le slogan « transformer plutôt qu’exporter » peut devenir autre chose qu’une ambition récurrente : une stratégie économique mesurable.