La Chine doit-elle apprendre à consommer ?

La Chine a connu pendant des décennies une trajectoire exceptionnelle fondée sur l’investissement, la construction, l’industrialisation et les exportations. Ce modèle a créé des infrastructures, des villes et une capacité manufacturière sans équivalent. Mais ses rendements diminuent. Le secteur immobilier traverse une crise prolongée, les collectivités locales sont très endettées et la population active commence à se contracter. Dans ce contexte, le FMI estime que le passage à une croissance davantage tirée par la consommation doit devenir la priorité centrale de la politique économique chinoise.

Le contraste entre la puissance productive et la faiblesse de la demande intérieure est visible dans les données 2026. En juillet, la production industrielle augmentait encore de 4,5 % sur un an, tandis que les ventes au détail ne progressaient que de 0,6 %. L’investissement en actifs fixes avait reculé de 6,7 % sur les sept premiers mois de l’année. Au deuxième trimestre, la croissance du PIB avait ralenti à 4,3 % sur un an. Les exportations, notamment liées à la demande mondiale de produits technologiques, continuent donc de compenser en partie la faiblesse domestique.

Pourquoi les ménages chinois ne consomment-ils pas davantage ? L’une des explications est la prudence. Une part importante de leur richesse est liée à l’immobilier, dont les prix sont sous pression depuis plusieurs années. La protection sociale reste également moins généreuse que dans beaucoup d’économies développées, ce qui encourage les ménages à épargner pour la santé, la retraite ou l’éducation. Lorsque la confiance immobilière baisse et que l’incertitude augmente, cette épargne de précaution devient encore plus forte.

Le FMI recommande donc une combinaison de soutien macroéconomique et de réformes structurelles : protection sociale plus solide, soutien ciblé au secteur immobilier, amélioration des revenus des ménages et réformes permettant aux travailleurs migrants d’accéder plus facilement aux services publics. L’idée est simple : un ménage qui se sent davantage protégé peut consacrer une plus grande part de son revenu à la consommation plutôt qu’à l’épargne défensive.

Le rééquilibrage est aussi un enjeu mondial. Une Chine qui produit beaucoup plus qu’elle ne consomme doit vendre ses excédents à l’étranger. Lorsque ces exportations arrivent sur des marchés déjà sensibles aux fermetures d’usines et à la concurrence chinoise, les tensions commerciales augmentent. Davantage de consommation intérieure réduirait donc non seulement les déséquilibres domestiques, mais aussi une partie des frictions avec les partenaires commerciaux.

La transition sera difficile parce qu’elle touche au cœur du modèle économique. Stimuler la consommation ne consiste pas à distribuer ponctuellement des coupons : cela exige de transférer davantage de revenu et de sécurité économique vers les ménages. La Chine n’a pas besoin d’abandonner son industrie. Elle doit simplement construire un second moteur suffisamment puissant pour que ses 1,4 milliard d’habitants deviennent aussi importants pour sa croissance que ses usines et ses exportations.