40 000 milliards de dollars de dette, les États-Unis peuvent-ils continuer à emprunter sans limite ?

La dette publique américaine a dépassé 40 000 milliards de dollars en août 2026, soit plus du double de son niveau d’il y a une décennie. Le chiffre est spectaculaire, mais il ne signifie pas que les États-Unis se trouvent au bord d’un défaut classique. Washington emprunte dans sa propre monnaie, dispose du marché obligataire le plus profond du monde et bénéficie du rôle central du dollar dans les réserves, les paiements et la finance internationale. Ces avantages donnent au Trésor une capacité d’endettement incomparable.

La mauvaise question est donc de savoir si les États-Unis peuvent « rembourser » 40 000 milliards comme un ménage solderait un prêt. Les États refinancent en permanence une partie de leur dette. La vraie question est le coût de ce refinancement et la confiance des investisseurs. Or c’est précisément là que la situation devient plus inconfortable. En août, le rendement des obligations américaines à trente ans a atteint environ 5,34 %, son plus haut niveau depuis 2007, avant de reculer après l’annonce d’un doublement des opérations de rachat du Trésor sur les maturités longues.

Le signal envoyé par le marché est clair : les investisseurs continuent d’acheter des Treasuries, mais exigent une rémunération plus élevée pour immobiliser leur argent sur une longue période. La prime de terme a atteint des niveaux proches de sommets de douze ans selon Reuters. Dans le même temps, les paiements annuels d’intérêts dépassent désormais le seuil du trillion de dollars. Plus les taux restent élevés, plus une part du budget fédéral est absorbée par le service de la dette plutôt que par l’investissement, la défense ou les programmes sociaux.

Le problème se renforce parce que les déficits américains ne sont pas seulement cycliques. Le vieillissement, les dépenses de santé, les choix fiscaux, la défense et les investissements stratégiques continuent de créer des besoins d’emprunt importants. Les rachats d’obligations peuvent améliorer la liquidité du marché, mais ils ne réduisent pas le déficit structurel. C’est pourquoi certains investisseurs ont accueilli les interventions du Trésor comme un soulagement technique, sans y voir une solution budgétaire.

Existe-t-il un seuil où la dette devient insoutenable ? Pas sous la forme d’un chiffre universel. La soutenabilité dépend de la croissance nominale, des taux d’intérêt, des recettes fiscales, de la maturité de la dette et de la confiance dans les institutions. Un pays dont l’économie croît vite et qui conserve un marché profond peut supporter un ratio de dette élevé plus longtemps qu’un pays fragile. Mais aucune position dominante n’annule l’arithmétique : si le coût moyen de la dette augmente durablement plus vite que les recettes, les arbitrages budgétaires deviennent de plus en plus douloureux.

Les États-Unis peuvent donc continuer à emprunter à très grande échelle. « Sans limite » est en revanche une formule trompeuse. La limite n’apparaît pas nécessairement sous la forme d’un défaut ; elle peut se manifester par des taux durablement plus élevés, un dollar moins dominant, une fiscalité accrue ou une réduction d’autres dépenses. Le marché obligataire commence précisément à rappeler que même le souverain le plus puissant du monde a un prix du capital.